在各類型音響器材之中，設計難度最高的兩種係前級和揚聲器，其中又以前級特別難造得靚聲，舉例來說，自半個世紀前有所謂Hi Fi產品出現以來，公認靚聲的揚聲器設計也不少，但發燒友一致認為靚聲的前級設計卻寥寥可數，前級設計在過去四十多年間其實從未進步過，五十年代末期面世的真空管前級Marantz 7(與及同廠更早期的Marantz 1)迄今仍係靚聲前級的上佳鑑聽準則，叫價高昂的High End音響製品在七十年代出現之後，音響設計家在製作成本方面具有更大的發揮空閒，但產品價錢貴了，聲音質素卻不見得有任何突破，聽盡天下名器之後，我認為歷來靚聲到可以「聽過世」的前級來來去去不出幾部，「前級難造」這個事實也解釋了因何近年中國大陸製造的膽機水準突飛猛進，但精采作品一律係後級放大器，個別前級的聲音水準也不錯，但與外國名器比較時就高下立判，一部靚聲前級得以面世，需要天時地利人和各方面的因素配合，設計者除了要精通電子線路之外，還須具有音樂修養和高明的「調聲」技藝(前年辭世的Marantz 7設計者Sid Smith生前是一位天才橫溢的電子工程師，也是一位歌劇發燒友)，故此我最近試聽Melody SHW l688時有驚喜莫名之感，因為它除了是我歷來聽過最靚聲的其中一部真空管前級之外，設計者還是百份百的炎黃子孫，他年前移居澳洲之後創立Melody，先後創製了多款前後級型號，但他也清楚知道中國人設計的真空管前級尚未有一部可以真正「擺得土檯」，於是竭盡心血、不計成本地造出這部1688，他表示，香港的音響發燒友最識貨，對產品的揀擇也最挑剔，他們聽過1688之後，自會作出公允的評價。

在本刊試音室詳細試聽之後，我認為l688音色之美、音樂感之豐富、背景之寧靜和高低頻伸延之佳都可與任何聲譽最高的真空管前級平起平坐，而身為膽機擁躉，我更特別欣賞它獨特的外型(兩支Full Music 101 D茄形波膽迷人到極)、堅固如坦克車的機身(重近60磅，破世界紀錄)和機內精緻的「搭棚」焊製手工，經過兩、三個星期連續播唱之後，我可以肯定這是當今用錢可以買到的最靚聲前級之一。

Melody 1688最初送抵本刊試音室時，我覺得它深灰色的機身有點低調，但到真正觸及它打磨圓滑和重得要命的機殼時就肅然起敬(搬動時要小心腰骨)，初開聲時但覺得聲音有點懶洋洋不起勁，由於變壓器和扼流圈看來都是慢熱品種，所以我首先讓它煲一輪，個多小時後才正式試聽，在此之前，Krell TAS晶體管後級(五聲道輸出，但只用兩聲道作立體聲輸出時音色幼細、力大無窮)推動B&W Signature 800的「後級/揚聲器」組合我已聽到很熟，也很滿意，配合試音室的鑑聽前級Herron VTSP-1開聲時，此音響體系整體音效之佳已好到難以批評，我原以為今次試聽Melody前級係「尋覓瑕疵」之旅，但Melody熱身之後，聲音表現三級跳，音樂魅力之強大令我大吃一驚，一時之間我實在聽不出它有任何缺失之處，為進一步求證，一個下午之內我把手頭上廿多張最熟悉的天碟級CD全部播唱過，然後再換上Herron再聽，來回比較之下，更無疑義，Melody 1688確係當世最靚聲前級之一，下一步就要考驗它的穩健性能了，但我想首先描述一下它的聲音特性，讓讀者對它有一個概括的印象。

我一向認為，音響器材本身總有個性，有它自己的聲音(就像每個人都有一把不同的聲音一樣)，問題就在它的聲音是否能夠把我們導入音樂境界，歷來最靚聲的前級都有它們自己的聲底和特性(在八十年代，資深發燒友大概閉上雙眼也可分辨出Audio Research SP-11和Conrad Johnson Premier 3的聲音分別)，Melody 1688的聲底與我過往聽過的任何經典前級都不相同，以黃紅英的女聲為例(驚人靚聲的《雨果》新作，見今期CD評論)，Melody重現的黃紅英歌聲情意綿綿之餘帶點幽怨的味道，係Herron或我家中的Matisse Reference都聽不到的，無疑Melody有些地方及不上Herron或Matisse(Herron的聲音通透度舉世無匹，Matisse聲音之圓滑自然無懈可擊)，但Melody重播感情和韻味特佳的錄音確實有深刻過人的表現，它的音色基本上偏向陰柔一派，聲音氣質接近Jadis多過AudioResearch，但另一方面，Melody背景之寧靜與高低頻伸延走出色又與昔目的Audio Research SP-11別無二致，是以Melody重播天碟錄音時空氣感特別強烈，而低頻更是深沉有致，質量之宏大與控制力之佳直迫低音最靚的晶體管前級(例如已經停產的Cello Suite)。

Melody 1688係慢熱的作品，開聲後起碼要煲唱半小時才進入狀態，但機身熱度一旦穩定下來就維持不變，試聽期間我每天用它播唱六、七個小時，Melody的聲音表現一直保持穩定狀態，有一天我素性讓它「長煲」，第二天再聽時聲音依然不變，變壓器也仍然只是微暖，它的穩定和可靠程度已不成疑問。

設計上Melody 1688以6SL7和6SN7作兩級放大，線路務求簡單，零件盡可能少，以取得「直通快車」之效，電源穩壓採用101D三極管(設計者認為此管用於穩壓勝過300B)，機內濾波線路選用油浸電容，變壓器和扼流圈則是廠方咱家設計和繞製的品種，設計者同時強調，靚機用靚料理所當然，但膽機很講究真空管的工作狀態，為了讓管子發揮最大潛能，他為每種管子的最佳性能作過大量的調試，此機靚聲，背後不知花去幾許心血和時間。

Melody 1688本身開聲已然有世界頂級水準，它靚聲到我不敢有作任何改善它的意圖(更換真空管試聲的工作要留給膽痴們去嘗試了)，不過，由於Melody全身金屬材料(包括四支重型釘腳)，所以我在釘腳底下加了兩條鎮紙用的紫檀木方來調調味，結果音色溫暖少許，弦聲也多了一點木味，但整體而言，我認為Melody 1688已達到最高的調聲水準，摩機友己沒有什麼改良的餘地。

超水準的靚聲前級十年不得一見，Melody 1688就是這樣一部罕見的傑作，若以價格與聲音表現的比例而言，它聲音回報率之高也是當今其他前級機種難以企及的。